“Gespecialiseerde liefdadigheidsinstellingen werken als katalysator: zij signaleren potentieel, bieden weloverwogen
ondersteuning en trekken aanvullende financiering aan van meer risicomijdende partijen.”

— Professor Peter Vangheluwe, hoofd van het laboratorium voor cellulaire transportsystemen van de KU Leuven

                                                     ——————————————————————————————————

In 2020 kon het laboratorium Cellulaire Transportsystemen van de KU Leuven de resultaten van hun onderzoek naar de rol van een specifiek eiwit in hersencellen publiceren in het prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Nature. Een grote eer en een weerspiegeling van het belang van de ontdekking van het team van professor Vangheluwe en het potentieel ervan om het pad te openen naar de genezing van de ziekte van Parkinson!

Maar het was er bijna niet van gekomen. Het onderzoeksproject – waarin de rol en de impact van ATP13A2-transporter-eiwitten in het functioneren van neuronen worden onderzocht – werd afgewezen door de gebruikelijke fondsverleners van de universiteit.

 

“Het was niet gemakkelijk om mensen ervan te overtuigen het soort fundamenteel onderzoek dat wij voorstelden te financieren. Ze vonden het niet interessant genoeg en de uitkomst was te onzeker,” vertelde professor Vangheluwe aan de Demoucelle Parkinson Charity, die samenwerkt met de Michael J. Fox Foundation om onderzoek te financieren dat gericht is op het vinden van een geneesmiddel voor de ziekte van Parkinson.

Veel van de ‘gebruikelijke’ onderzoeksfinanciers van de universiteit, die subsidies voor verschillende ziekten beoordelen en niet noodzakelijk specifieke kennis hebben van de onderzoeksnoden en -leemten op het gebied van de ziekte van Parkinson, erkenden niet het belang dat dit onderzoek zou kunnen hebben.

Maar de Michael J. Fox Foundation deed dat wel.

“Zij zijn specialisten in dit soort vroege, risicovollere financiering. Zij zagen de waarde in van een interessant idee,” zei Vangheluwe.

“Ik denk dat wat het verschil maakt is dat de Michael J. Fox Foundation veel ervaring en expertise heeft op een specifiek onderzoeksgebied en daardoor begrijpt wat de behoeften zijn. Zij hebben een overzicht van wat er gebeurt op het gebied van onderzoek naar de ziekte van Parkinson en kunnen vaststellen welke lacunes moeten worden aangepakt. Ons onderzoeksvoorstel had betrekking op een specifieke nood die zij zagen en zij oordeelden dat het veel potentieel had. We hebben hun aandacht getrokken. Gelukkig maar.”

Gelukkig maar, want wat het team van professor Vangheluwe ontdekte was dat wanneer het transporteiwit ATP13A2 niet goed werkt, hersencellen beginnen af te sterven. Het verlies van deze vitale hersencellen is de oorzaak van de slopende symptomen die met de ziekte van Parkinson gepaard gaan.  Het voorkomen van hun verlies door een betere werking van ATP13A2 zou daarom de sleutel – DE sleutel – kunnen zijn om de gevolgen van de ziekte van Parkinson te voorkomen, te stoppen of misschien zelfs om te keren.

En de steun van de in de VS gevestigde liefdadigheidsinstelling hield daar niet op.

Terwijl andere fondsverleners nu bereid waren verder onderzoek te steunen, moedigden deskundigen van de Michael J. Fox Foundation het team aan groter te denken en ambitieuzer te durven zijn. Samen met een aanzienlijke subsidie van de Demoucelle Parkinson Charity steunt deze stichting het translationele onderzoek van het team om potentiële geneesmiddelen te vinden die zouden kunnen werken op ATP13A2.

En tot Vangheluwe’s vreugde heeft de betrokkenheid van deze gespecialiseerde liefdadigheidsinstellingen ervoor gezorgd dat de dagen van de jacht op financiële steun een verre herinnering lijken!

“De MJFF-financiering is een katalysator geweest, die heeft geholpen om andere financiering aan te trekken,” zei hij. “…dankzij dit geld was het voor ons gemakkelijker om farmaceutische bedrijven ervan te overtuigen verder in deze target te investeren.  Ons onderzoek komt in een stroomversnelling en we zijn nu al vijf maanden bezig met deze volgende fase.”

Naast het verstrekken van vitale fondsen, ziet Vangheluwe grote waarde in het geassocieerd worden met zo’n deskundig en agile gespecialiseerde donateur met een groot netwerk.

“Ze zien lacunes, nemen risico’s, volgen de zaak van dichtbij op, geven input en begeleiding, bieden toegang tot andere onderzoekers en helpen bij de volgende stappen. Je wordt aangesloten op een geweldig netwerk en zij helpen je naar een hoger niveau te tillen.”

Professor Vangheluwe is zo onder de indruk van de steun van de Michael J. Fox Foundation dat hij graag zou zien dat andere ziektegebieden kunnen profiteren van een soortgelijk model van deskundige liefdadigheidsfinanciers met een even grote en brede wetenschappelijke kennis, met het vermogen om projecten internationaal te ondersteunen en een actief netwerk om te exploiteren.  

Ondertussen zijn hij en zijn team verheugd om een cruciale rol te spelen in de jacht op een geneesmiddel voor de ziekte van Parkinson.

“Het is echt opwindend om deel uit te maken van deze zoektocht naar nieuwe geneesmiddelen. We doen nog steeds fundamenteel onderzoek omdat dat is waar we goed in zijn, maar we maken ook deel uit van deze volgende fase. Dat is vooral te danken aan de MJFF. Zij hebben ons gestimuleerd om ambitieuzer te zijn.”