We zijn verheugd te kunnen aankondigen dat Thibaut Heyninck, 24 jaar, door een internationale jury van Parkinson-onderzoekers is gekozen als de eerste ontvanger van de jaarlijkse prijs van de Demoucelle Parkinson Charity voor de beste masterproef van een jonge Belgische wetenschapper over een aspect van de ziekte van Parkinson – diagnose, impact, zorg, behandeling of genezing.

Samen met andere kandidaten uit heel België stuurde Thibaut ons zijn scriptie samen met een korte samenvatting. Hij werd vervolgens gevraagd om zijn werk voor te stellen aan de jury in een tweede beoordelingsronde. 

 Gefeliciteerd Thibaut!

 

Hieronder vind je een interview met Thibaut waarin hij zijn werk en toekomstplannen beschrijft.

————-

Ik ben Thibaut Heyninck, 24 jaar oud. Ik behaalde onlangs een Master in de Biomedische Wetenschappen aan de KU Leuven en deed voor mijn masterproef onderzoek in het laboratorium van professor Wim Vandenberghe. Sindsdien ben ik aan mijn doctoraat begonnen in hetzelfde labo.

Als ik niet in het labo ben, speel ik graag tennis, reis ik graag, en bezoek ik graag leuke restaurants en bars om lekker te eten en te drinken.

Kun je je masterscriptie beschrijven?

Ik heb de rol van mitofagie in de pathogenese van de ziekte van Parkinson (PD) bestudeerd. Mitofagie is een proces waarbij beschadigde mitochondriën, die vaak de krachtpatsers van de cel genoemd, worden geïdentificeerd en selectief afgebroken. Dit proces voorkomt ophoping van deze beschadigde mitochondriën, die toxische stoffen kunnen produceren.

Ik richtte me op PD-patiënten met LRRK2-mutaties, de meest voorkomende bekende monogene [één gen] oorzaak van PD. Ons laboratorium verzamelde huidcellen van PD-patiënten met LRRK2-mutaties. Deze werden vervolgens geherprogrammeerd tot stamcellen, die ik vervolgens heb gedifferentieerd [getransformeerd] tot dopaminerge neuronen, het celtype dat sterft bij PD.

Ik vergeleek de neuronen van de patiënt met neuronen die genetisch identiek waren aan de neuronen van de patiënt, behalve dat de LRRK2-mutatie was gecorrigeerd. Ik ontdekte dat LRRK2-mutaties de mitofagie in neuronen verstoorden. Momenteel onderzoek ik het mechanisme waarmee dit gebeurt.

Hoe heeft uw onderzoek bijgedragen aan ons begrip van de ziekte van Parkinson?

Ondanks veel inspanningen is er nog steeds geen ziektemodificerende behandeling voor PD beschikbaar. Om zo’n behandeling te kunnen ontwikkelen is het cruciaal om de moleculaire mechanismen goed te begrijpen.  LRRK2 is een zeer complex eiwit. Hoe beter we begrijpen hoe mutaties in LRRK2 PD veroorzaken, hoe groter de kans dat we effectieve manieren vinden om LRRK2 te moduleren om PD te vertragen.

Bovendien hebben veel onderzoeken aangetoond dat mitochondriale disfunctie een belangrijke rol speelt in de pathogenese van PD. Het is echter nog niet duidelijk waarom mitochondriale disfunctie optreedt. Verstoring van mitofagie zou een mogelijke verklaring kunnen zijn. Als verdere studies bevestigen dat sommige van de mitochondriale veranderingen bij PD inderdaad het gevolg zijn van verminderde mitofagie, zou dit een veelbelovende leidraad zijn voor de ontwikkeling van een ziektemodificerende behandeling.

Waarom besloot je de ziekte van Parkinson te onderzoeken voor je masterscriptie?

Tijdens mijn studie biomedische wetenschappen raakte ik gefascineerd door de moleculaire mechanismen die ten grondslag liggen aan neurodegeneratieve ziekten, en met name PD. Ik vind het fascinerend hoe een reeks moleculaire gebeurtenissen kan leiden tot selectieve neuronale celdood en uiteindelijk tot zo’n ernstige invaliderende ziekte. Ik geloof sterk in het belang van het begrijpen van de moleculaire mechanismen in de zoektocht naar een ziektemodificerende behandeling. In de hoop een kleine bijdrage te kunnen leveren aan deze enorme puzzel, besloot ik mijn masterscriptie aan dit onderzoek te wijden en onderzoek ik nu ook deze moleculaire mechanismen voor mijn PhD.

Heb je persoonlijke ervaring met Parkinsonpatiënten en welke invloed heeft dat op je gehad?

Ik heb het geluk dat geen van mijn vrienden en familie gediagnosticeerd is met PD.

Wat betekent het voor u om deze prijs te ontvangen en wat zijn uw volgende stappen/plannen voor de toekomst?

Ik ben erg dankbaar dat ik dit jaar de scriptieprijs heb gewonnen. Het was een geweldige kans om mijn werk te presenteren en een interessante discussie te hebben met de jury.

Deze prijs voelt als extra waardering voor het harde werk en de passie die ik in deze scriptie heb gestoken en benadrukt ook het belang van het werk dat ik doe. Deze prestatie motiveert me om te blijven bijdragen aan onderzoek naar PD via mijn PhD en om hopelijk een positieve impact te hebben in het veld.

————–

De Demoucelle Parkinson Charity Masters Prijs

Het doel van de Demoucelle Parkinson Charity Master Prijs van 1.000 euro is om de volgende generatie onderzoekers aan te moedigen om hun studie en mogelijk hun toekomstige carrière te concentreren op het onderzoek naar deze verwoestende neurologische aandoening.

Aanvragen voor de 2025 Master Prijs kunnen worden ingediend tussen 1 juni 2025 en uiterlijk 31 augustus 2025.  Klik voor meer informatie op deze link.

Onze oprechte dank gaat uit naar alle leden van de jury van de Demoucelle Parkinson Charity Master Prijs 2024:

  • Nicolien Kolk – Jeroen Bosch Ziekenhuis in ’s Hertogenbosch
  • Heleen Verlinden – Muna Therapeutics
  • Sandro Pereira – Universiteit van Luxemburg
  • Ian Reynolds – Demoucelle Parkinson Charity